Un fenómeno, llamado “ring rain”, provoca que esta maravillosa formación espacial se desvanezca y caiga sobre la superficie del planeta.
Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar, perderá su característica más especial: sus anillos, uno de los espectáculos más reconocibles y deslumbrantes del cosmos, están desapareciendo a un ritmo mucho más acelerado de lo que los astrónomos habían imaginado.
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Desde la década de 1980, los científicos saben que el gigante gaseoso pierde su icónica formación que lo circunvala, compuesta principalmente de rocas y partículas de hielo de agua.
Sin embargo, un estudio publicado en la revista Icarus encendió las alarmas al demostrar que el proceso es mucho más veloz de lo previsto: los anillos podrían desintegrarse por completo en un plazo de entre 100 y 300 millones de años. Esta es la estimación de referencia que usa la NASA al divulgar el fenómeno.
Si bien esa cifra parece gigantesca para los seres humanos, en términos cósmicos es apenas un suspiro. El sistema solar tiene más de 4500 millones de años de existencia y se espera que dure miles de millones más, por lo que la vida de los anillos de Saturno es, en comparación, efímera.
La causa de la extinción de los anillos de Saturno
La principal causa de esta desaparición es un proceso conocido como ring rain o lluvia de anillos. Son partículas de hielo y polvo que, cargadas con electricidad, son arrastradas por el poderoso campo magnético de Saturno y terminan precipitándose sobre su atmósfera.
De acuerdo a cálculos de la NASA, esa lluvia equivale a drenar material de los anillos a un ritmo de miles de litros de agua por segundo. James O’Donoghue, científico que lideró las investigaciones, graficó el proceso con una metáfora sorprendente: “Es como llenar una piscina olímpica cada media hora con el material que cae desde los anillos hacia Saturno”.
Pero el ring rain no actúa solo. Otras observaciones también demostraron que los micrometeoritos que impactan contra los anillos arrastran más material hacia el planeta, lo que acelera todavía más su desaparición.
¿Cuándo desaparecerán los anillos de Saturno?
Las primeras estimaciones se basaron en datos de Pioneer y Voyager, pero fue la misión Cassini (2004–2017) la que midió con precisión cuánta materia cae desde los anillos hacia el planeta.
Con esas mediciones, el trabajo publicado en Icarus fijó el rango de 100 a 300 millones de años como referencia. Estudios recientes confirman la idea de que los anillos son jóvenes y efímeros, y que la erosión es real y sostenida. Así, aunque la duración de esta maravilla espacial sigue bajo estudio, pero el consenso se mantiene en que su vida restante está en la escala de 15 a 400 millones de años.