Un grupo de turistas hace historia al liderar la primera caminata espacial comercial

La tripulación civil de la misión Polaris Dawn de SpaceX hizo este jueves el primer paseo espacial de la historia realizado por cuatro astronautas no profesionales. El evento tuvo una transmisión en directo que siguió los movimientos de los civiles. Se alejaron más de la Tierra de lo que había hecho nadie desde los astronautas de la NASA que llegaron a la Luna. La órbita se redujo a la mitad, a 737 kilómetros (458 millas) para la salida, de acuerdo a la información oficial.

“En casa tenemos mucho trabajo por hacer , pero desde aquí la Tierra parece un mundo perfecto”, dijo el empresario multimillonario Jared Isaacman tras salir de la nave. Fue el primero en salir de la Crew Dragon y se unió así a un pequeño grupo de élite de personas que habían realizado paseos espaciales y que hasta ahora solo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.

La actividad extravehicular comenzó oficialmente a las 10.12 (hora local), cuando el oxígeno comenzó a ingresar en los trajes de los astronautas.

Isaacman y su equipo habían empezado a prepararse para la salida poco después de entrar en órbita el martes para un vuelo de cinco días, pero SpaceX anunció el aplazamiento una hora antes del inicio previsto del paseo espacial. El multimillonario y una ingeniera de SpaceX tomaron turnos para salir de la cápsula sobre la Tierra y se mantuvieron siempre cerca de la escotilla. Los otros dos tripulantes, en tanto, permanecieron sujetos a sus asientos.

Tal como pudo verse en la transmisión en directo ofrecida por la empresa, Isaacman emergió de la nave vestido con una combinación blanca y sujetándose a la estructura metálica instalada sobre la cápsula. En la nave iban los otros tres tripulantes.

El plan del particular viaje indicaba que Isaacman saldría de la cápsula, pero que mantendría un pie o mano en contacto con la nave en todo momento, mientras flexionaba brazos y piernas para ver cómo aguantaba el nuevo traje espacial. Tras unos 15 minutos en el exterior, se previó que el multimillonario fuera sustituido por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para seguir los mismos pasos.

El paseo espacial estaba programado para durar solo unos 30 minutos, pero los procedimientos para prepararlo y terminarlo con seguridad duraron unas dos horas. El objetivo era probar, entre otras cosas, los nuevos diseños de los trajes espaciales y los procedimientos para la cápsula.

Isaacman, Gillis, Scott Poteet -un teniente coronel de 50 años retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses- y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, de 38 años, habían orbitado la Tierra a bordo de Crew Dragon desde el lanzamiento el martes antes del amanecer desde Florida de la misión Polaris Dawn. Menon y Poteet permanecieron en el interior de la nave durante el paseo espacial.

Cada uno de los participantes contaba con cables de 3,6 metros que los unían a la nave, pero la intención no era desplegarlos, a diferencia de lo que suele ocurrir en la Estación Espacial Internacional donde los astronautas flotan para hacer reparaciones a una órbita mucho más baja.

Respecto de este tipo de viajes, los expertos espaciales y analistas de riesgo dicen que es inevitable que algunas personas busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas como una de las partes más peligrosas del vuelo espacial, por detrás del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.

Isaacman, de 41 años, director general y fundador de la compañía de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, prefirió no revelar cuánto invirtió en el vuelo. Se trata del primero de tres viajes de un programa que llamó Polaris, con el apodo de Polaris Dawn para la primera misión.

Hasta este jueves, 263 personas de 12 países habían realizado una caminata espacial. El primero fue Alexei Leonov, de la Unión Soviética, que lo hizo en 1965, seguido unos meses más tarde por el estadounidense Ed White.

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