Kennedy vs. Nixon: el primer debate televisado que cambió la historia de las campañas electorales

Las elecciones presidenciales de 1960 en Estados Unidos se convirtieron en bisagra: además de dirimir al nuevo jefe de Estado en el marco de un presente convulsionado, también se produjo el primer debate televisado que cambió la historia de las campañas. Hace 63 años, John Fitzgerald Kennedy y Richard Nixon se medían cara a cara ante las cámaras.

El entonces presidente Dwight Eisenhower había logrado cierta estabilidad más allá de los inconvenientes de salud que lo aquejaban y que ponían en cuestión su mandato, y gozaba de un gran apoyo popular entre los republicanos. Sin embargo, tras optar por la reelección y mantenerse en el poder a lo largo de ocho años, le delegó la tarea a su vicepresidente, el propio Richard Nixon.

El Partido Demócrata, por su parte, atravesaba un proceso de renovación tras varios años de complicaciones en cuanto a la conquista de las bases y John Fitzgerald Kennedy, un profundo rupturista que prometía cambios de raíz en el esquema socioeconómico, aparecía como la propuesta más seductora. Quizás más que nunca, el conservadurismo y el progresismo se batían a duelo.

Kennedy vs. Nixon: cómo llegaron al debate presidencial
El 26 de septiembre de aquel año, ambos arribaron a los estudios de la cadena CBS, pero su semblante fue bien distinto: Richard Nixon venía de someterse a una cirugía en la rodilla izquierda, tenía fiebre y, para colmo, se golpeó la pierna contra la puerta del auto. Su rival, que arribó 15 minutos después para evitar roces, lucía exultante.

Por supuesto, el debate fue visto por 70 millones de personas, el equivalente al 40% de la población que en aquel momento residía en tierras norteamericanas. Si bien hubo cuatro intercambios de ideas diferentes y en jornadas divididas, el público suele recordar el primero por sus tintes históricos, ya que se trató del inicio de una tradición que continúa hasta hoy.

Los contendientes, en aquella oportunidad, se trataron con notable cordialidad y el futuro involucrado en el escándalo Watergate le concedió algunos puntos en común a Kennedy. La presentación de cada postulante duró alrededor de ocho minutos e incluso aquellas condiciones generaban recelo entre los intelectuales del país.

Para las personas que escucharon el debate a través de la radio, Nixon asomó como el gran ganador, pero no hubo dudas entre los televidentes: la postura segura y la alocución de Kennedy habían sido suficientes para incluso someter al otro candidato. JFK, incluso, se había tomado el atrevimiento de asistir a la reunión preparatoria para consultar algunos detalles sobre la puesta en escena.

Kennedy vs. Nixon: los fuertes de cada candidato, de las minorías a la clase media
El demócrata, que apeló a la memoria colectiva de la Guerra Fría en disputa y buscó conquistar a las minorías con un discurso a favor de la igualación de derechos para los latinos y afroamericanos, lució más sólido. “Un bebé de la comunidad que nace tiene la mitad de probabilidades de terminar la escuela secundaria que un bebé blanco. Creo que podemos estar mejor”, sentenció.

El atractivo del vicepresidente estuvo vinculado a los logros de gestión y apeló al apoyo de la clase media, pero el mano a mano sería clave para el posterior resultado de la elección: Kennedy ganó por más de 100.000 votos y superó al republicano por 84 electores. La imagen de la esperanza representada por el oriundo de Massachusetts tuvo su punto final tres años después, cuando fue asesinado de un disparo durante una recorrida en Dallas.

Cuando todo parecía indicar que el contrapunto televisivo tendría su primera y única edición en 1960, se llevó a cabo durante los subsiguientes 15 comicios. Hace dos años, en medio de la pandemia de Covid-19 y la muerte de más de 200.000 ciudadanos al momento de la votación, así como también el crimen por asfixia de George Floyd a manos de la Policía, se produjo el último debate entre el actual mandatario, Joe Biden, y Donald Trump, que aspiraba a ser electo nuevamente.