Hace millones de años, hacía tanto frío en nuestro planeta que la mayor parte de la superficie estaba cubierta de hielo. Pero los científicos han revelado nuevos detalles interesantes de esta época.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere que cuando la Tierra se convirtió en una bola de nieve, algunos tipos de vida habrían encontrado la forma de sobrevivir a este gélido planeta durante la glaciación Marinoana, hace entre 654 y 635 millones de años.
Según el trabajo, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, las condiciones de habitabilidad en mar abierto podrían haber posibilitado que algunas formas de vida de vida compleja superaran estos periodos extremos.
El período de bola de nieve comenzó hace unos 700 millones de años, posiblemente debido a una caída en la producción solar. Durante ese tiempo, los glaciares se deslizaron hacia afuera desde los polos, cubriendo el globo con una capa de hielo. El alcance de esa glaciación aún es incierto, todo hay que decirlo y el equipo detrás de la nueva investigación ha descubierto evidencia de aguas abiertas en latitudes mucho más altas de lo que se creía anteriormente.
Dos hipótesis
La teoría de la bola de nieve se plantea bajo dos hipótesis: una en la que la Tierra estaba completamente cubierta de hielo y otra en la que la Tierra no estaba completamente congelada durante la glaciación extrema.
Para complicar las cosas, hay poca evidencia fósil que apoye una u otra hipótesis, por lo que, para los científicos, ha sido un tema de debate desde hace mucho tiempo. ¿Ocurrió lo primero o lo segundo?
En este nuevo trabajo, los expertos apuntan hacia la teoría menos dura, donde "los entornos marinos habitables para las primeras formas de vida compleja pueden haber sido más extensos" de lo estimado anteriormente. Además, "las condiciones habitables en mar abierto pueden haber persistido incluso hasta las latitudes medias durante el evento propuesto 'Tierra bola de nieve'".
Las plantas terrestres vasculares y la fauna terrestre no evolucionaron durante más de 100 millones de años. Estas especies nunca tuvieron que sobrevivir a una tierra bola de nieve. Pero una gran cantidad de organismos microscópicos, pudieron evolucionar y sobrevivir durante la glaciación Marinoana ya que, según este estudio, podría haber sido menos gélida de lo que pensábamos, abriendo una pequeña ventana a la supervivencia de ciertas especies.
La química del hierro
Como evidencia, el esquisto negro de esta formación muestra una plétora de organismos unicelulares eucariotas, incluyendo lo que parece ser una especie de alga. El esquisto de la Formación Nantuo en el sur de China actúa como una especie de archivo de las condiciones de los océanos en ese momento. Estos sedimentos fósiles se formaron hace casi 654-635 millones de años.
Cuando los científicos analizaron los niveles de elementos como el hierro y la presencia de nitrógeno, pudieron inferir si el oxígeno estaba penetrando en el océano y las formas de vida estaban produciendo nitrógeno. Y así fue. Encontraron pruebas de que habrían existido zonas irregulares libres de hielo de forma extendida por el planeta, por lo que la vida pudo haberse aferrado a estos refugios en forma de parches de aguas abiertas mientras la mayor parte de la superficie estaba completamente congelada.
“Además, la química del hierro indicó que el agua profunda estaba poco oxigenada, pero es probable que el reciclaje aeróbico de nitrógeno ocurriera en el agua superficial oxigenada. Durante la glaciación 'Tierra bola de nieve', se descubrió que estos sedimentos se depositaron entre 30 y 40 grados al norte, sustancialmente más al norte de lo que se podría haber esperado en cualquier océano no congelado”, explican los autores.
El equipo especula que áreas como estas, en latitudes medias, lejos del ecuador, podrían haber sido comunes en la Tierra, actuando como una incubadora para una vida más compleja, de ahí que concluyan que más que una bola de nieve, nuestro planeta habría sido más una bola de aguanieve.
