Al final de su misión, la sonda Cassini observó pequeñas lunas incrustadas dentro de los aros. Y logró establecer que los anillos son mucho más jóvenes que el planeta.
Luego de 13 años de orbitar Saturno, permitiendo a la NASA estudiar la composición y el comportamiento del planeta desde una posición de privilegio, la nave espacial Cassini se zambulló en sus entrañas en septiembre de 2017. Pero el final de su misión no fue en vano: permitió descubrir detalles sobre el intrincado funcionamiento de los anillos que rodean al cuerpo celeste, y que ahora son revelados.
Como un planeta en construcción dentro de un disco de material protoplanetario, lunas diminutas encajadas en los anillos de Saturno (llamadas de la A a la G, en el orden de su descubrimiento) interactúan con las partículas que las rodean.
Los hallazgos descubiertos incluyen descripciones puntuales sobre características esculpidas por masas incrustadas dentro de los anillos. Las texturas y los patrones, de grumosos a pajizos, emergen de las imágenes tomadas, y los nuevos mapas revelan cómo los colores, la química y la temperatura cambian a través de los anillos.
"Estos nuevos detalles de cómo las lunas están esculpiendo los anillos de diversas maneras brindan una ventana a la formación del sistema solar, donde también hay discos que evolucionan bajo la influencia de masas incrustadas en ellos," dijo Matt Tiscareno, autor principal del artículo publicado el 13 de junio en Science, y científico de Cassini del Instituto SETI.
Con las últimas y precisas vistas del planeta los científicos profundizan su comprensión sobre el complejo sistema Saturno, y concluyen que el anillo está formado por flujos de material que orbitan a Saturno en lugar de, por ejemplo, por escombros cometarios (que se mueven alrededor del Sol) que se estrellan contra los anillos.
Por su parte, el espectrómetro VIMS, alojado dentro de la sonda Cassini, descubrió otro misterio al fotografiar los anillos en luz visible e infrarroja cercana. De esta forma logró identificar bandas de hielo de agua inusualmente débiles en la parte más externa del anillo A.
"Nos estamos estableciendo en la siguiente fase, que consiste en construir nuevos modelos detallados de la evolución de los anillos, incluida la nueva revelación de los datos de Cassini de que los anillos son mucho más jóvenes que Saturno", expresó Jeff Cuzzi, del Centro de Investigación Ames de la NASA.
El nuevo mapa espectral también arroja luz sobre la composición de estos aros. Si bien los científicos ya sabían que el hielo es el componente principal, las imágenes descartaron como ingredientes el hielo de amoníaco detectable y el hielo de metano.
Saturno está inclinado sobre su eje al igual que la Tierra, y como resultado, también experimenta estaciones a medida que orbita alrededor del Sol. Sin embargo, dado que el año de Saturno dura 30 años terrestres, cada estación dura aproximadamente siete años y medio.
Fuente: Clarín.