El oro, la plata y el platino son los metales preciosos más conocidos. Pero hay uno que es el más valioso del mundo: el rodio.
Es posible que no hayas escuchado hablar de él, porque se utiliza principalmente en los catalizadores de gasolina de los autos para disminuir las emisiones tóxicas y en la industria espacial.
Su precio ha experimentado un crecimiento espectacular del 265% en los últimos dos años y analistas de mercado dicen que podría seguir subiendo.
En la medida que el control de emisiones sigue aumentando, la industria automotriz "requiere más cantidad de rodio para cumplir los objetivos medioambientales", le dijo a BBC Mundo David Holmes, vicepresidente sénior de comercialización y venta de Heraeus Metals en Nueva York.
Por otro lado, es probable que el principal productor del metal, Sudáfrica, siga bajando su nivel de producción. Así, la oferta de rodio en el mercado disminuirá, pero la demanda seguiría aumentando.
Hay un gran nivel de incertidumbre, porque el mercado del rodio ha mostrado ser extremadamente volátil.
Hace una década, el precio llegó a un máximo de US$10.000 la onza (28 gramos), bajó casi a US$1.000 en un año, llegó al mínimo de US$639 en agosto de 2016 y hoy está a US$2.350.
Una montaña rusa que pondría nervioso a cualquier inversionista.
Metal reflectante
Solo este año el precio del rodio ha crecido 37,7%, posiblemente por la preocupación que existe en la industria automotriz acerca del futuro en el mercado de metales del grupo del platino (al cual pertenece el rodio), debido a un recorte de la producción minera.
Este metal precioso, muy escaso en el mundo, tiene varios usos comerciales porque es un muy buen conductor de electricidad.
En general, es muy valorado porque aumenta la dureza de otros elementos y es por eso que se utiliza en aleaciones con platino o paladio con el objetivo de conseguir una alta resistencia a la corrosión.
Tiene demanda en la industria electrónica y como es un metal reflectante, también se utiliza en algunos equipos ópticos y ciertos tipos de espejos.
En la joyería, se usa en ínfimas cantidades para aumentar la resistencia del oro y darle una apariencia más brillante.
No existen minas de Rodio
El rodio es un producto subsidiario de otras actividades mineras. En Sudáfrica, que concentra el 80% de la producción, es un subproducto del platino y en Rusia, el segundo productor del metal, es un subproducto del níquel.
Y lo que ha ocurrido recientemente es que como el valor del platino ha caído, la minera Impala Platinum Holdings anunció que reducirá un tercio de su producción en Sudáfrica a partir de ahora y hasta 2021, generando un efecto al alza en el rodio porque será más escaso.
Como no hay minas de rodio, no hay un mercado de futuros y existe una limitada cantidad de barras de rodio puro, son muy pocos los inversionistas que participan del negocio.
Y dado que China ha incrementado su apetito por el metal, en medio de su campaña por reducir las emisiones contaminantes, es probable que el precio aumente. Aunque con el rodio... nunca se sabe.