En el intestino humano habitan virus que no te enferman, más bien te ayudan a mantener la salud porque regulan las bacterias en tus intestinos.
Y el más común de ellos es el crAssphage, un virus recién descubierto que según los científicos parece estar presente en las tres cuartas partes de la población del planeta.
"Este virus vive en los intestinos, infecta a determinados tipos de bacterias y de esa forma tiene una gran influencia en el funcionamiento de la flora intestinal, vital para mantener un organismo sano", le dijo a BBC Mundo el doctor Bas Dutilh, investigador del Centro de Investigación Médica de la Universidad de Radboud en Holanda.
Todo el mundo está familiarizado con la idea de que en nuestros intestinos hay una flora bacteriana que es vital para el metabolismo de nuestro cuerpo.
Pero la existencia de virus o el papel que juegan en esa parte del organismo es un campo prácticamente desconocido.
Según el doctor Dutilh, junto a otros virus, crAssphage controla la población de las diferentes bacterias en los intentinos para garantizar que ningún tipo en particular predomine.
"Estos virus controlan los niveles de las bacterias infectándolas y causando que muchas de ellas mueran. Por eso, cuando un tipo de bacteria en específico es muy abundante, crece el número de los virus que las atacan".
De esa forma, ejercen una función reguladora y mantienen un balance en la flora bacteriana.
Omnipresente
Los investigadores encontraron que el crAssphage, en particular, es uno de los virus más prevalentes en el organismo humano. Es seis veces más abundante que los otros juntos.
Según el doctor Dutilh, el crAssphage fue encontrado en muestras de personas de Estados Unidos, Europa y Corea del Norte.
Tras una investigación en 2010, se había llegado a la conclusión de que cada persona tenía una composición de virus única en los intestinos.
Pero esta investigación contradice este hallazgo. "Hasta ahora no había nada que indicara que un mismo virus podía habitar normalmente en una variedad tan amplia de personas".
El estudio señala que es muy probable que el crAssphage resida ordinariamente en bacteroides, una de las bacterias más comunes en los intestinos.
"Lo que pensamos es que este virus afecta a los bacteroides, que están asociadas a casos de obesidad, diabetes y cáncer del colon".
Y al controlar esta bacteria, "este virus podría tener un impacto en la ocurrencia de estas enfermedades, pero eso es hipotético. El papel de este virus al respecto no ha sido comprobado", le dijo Dutilh a BBC Mundo.
Nueva etapa
Según el doctor Bas Dutilh, este hallazgo abre una nueva etapa en la investigación de los virus en general.
"Esta investigación pone de relieve cuán poco sabemos de los virus que habitan en nuestros intestinos".
Lo novedoso de la investigación es también la utilización de un nuevo método desarrollado por el doctor Dutilh, "que puede dar pie al hallazgo de muchos otros virus".
Hasta ahora, los investigadores secuencian un organismo y comparan estas secuencias con las existentes en una base de datos.
Lo nuevo en este método es que "en vez de tomar todo el ADN de un ambiente específico, secuenciarlo y compararlo con las secuencias existentes, dejamos que los datos hablen por sí mismos, o sea analizamos la secuencia en sí".
Según el profesor Dutilh, este médodo está generando gran interés y podría ser clave en la investigación viral en los próximos años.